Катаракта — это частичное или полное помутнение хрусталика глаза, расположенного внутри глазного яблока между радужкой и стекловидным телом. Хрусталик от природы прозрачный и играет роль естественной линзы, преломляющей световые лучи и пропускающей их к сетчатке. Потерявший прозрачность хрусталик при катаракте перестаёт пропускать свет и зрение ухудшается вплоть до полной потери.

Катаракта может развиться:
— у пожилых людей — возрастная катаракта (90% всех случаев катаракты);
— у людей после травм — травматическая катаракта (4%);
— после радиационного облучения — лучевая катаракта (3%);
— у новорождённых — врождённая катаракта (3%).

Развитию катаракты способствуют эндокринные расстройства (нарушение обмена веществ, сахарный диабет), авитаминоз, некоторые глазные заболевания, неблагоприятная экологическая обстановка, длительный приём определённых лекарственных препаратов. В последние годы было доказано, что причиной катаракты может также стать активное курение.

Чаще всего встречается возрастная катаракта. По статистике Всемирной организации здравоохранения, в 70-80% случаев катаракта развивается у людей после 70 лет. Считается, что катаракта — болезнь пожилых людей. Это не совсем верное утверждение. Возрастная катаракта развивается вследствие возрастных изменений в организме, они наступают у каждого в своё время, поэтому с катарактой сталкиваются люди не только в пожилом, но и во вполне работоспособном возрасте — после 45 — 50 лет. Нередко возрастную катаракту называют старческой, но такое название уже нельзя считать корректным.

Основная причина развития возрастной катаракты — изменение биохимического состава хрусталика, обусловленное возрастными процессами в организме. Помутнение хрусталика с точки зрения функционирования организма человека — вполне естественное явление, поэтому от катаракты никто не застрахован.

В состав хрусталика входят соединения белка, обладающими определёнными физико-химическими и биологическими свойствам и обеспечивающими прозрачность хрусталика. Под влиянием возрастных изменений в организме происходит денатурация белковых соединений — нарушение структуры молекул белка, то есть потеря их природных свойств. Представьте себе яичный белок: при варке он теряет прозрачность и становится белым. Это и есть процесс денатурации, при этом прозрачность вернуть белку уже невозможно. Можно сказать, что аналогичные процессы происходят и в хрусталике глаза человека.

Хрусталик при возрастной катаракте мутнеет постепенно, процесс может занять от 4 до 15 лет. На начальной стадии катаракты помутнения могут затрагивать лишь периферию хрусталика, не попадать в оптическую зону и не влиять на зрение. Затем изменения охватывают и центральную часть, препятствуя прохождению света, и зрение ощутимо ухудшается. При перезрелой катаракте острота зрения снижается до светоощущения. По мере развития катаракты цвет зрачка вместо чёрного постепенно становится сероватым, серовато-белым, молочно-белым. В этих случаях катаракту можно заметить даже без специального оборудования.

Современные диагностические приборы и методики позволяют выявить катаракту даже на ранних стадиях. На начальной стадии развития катаракты человек может и не подозревать о наличии заболевания, однако биохимический процесс уже запущен, хрусталик постепенно потеряет прозрачность, а человек — зрение. Многие путают катаракту с другим схожим по симптомам, но иным по своей природе возрастным изменением — возрастной дальнозоркостью. Точный диагноз поставит только врач-офтальмолог при помощи специальных приборов. Основным в диагностике катаракты является осмотр с помощью световой (щелевой) лампы — биомикроскопия глаза. Важны также такие исследования как определение остроты зрения, осмотр глазного дна, исследование полей зрения, измерение внутриглазного давления.

Единственный эффективный способ избавиться от катаракты — хирургическое лечение, в ходе которого помутневший хрусталик заменяется на прозрачный искусственный, по своим свойствам максимально приближенный к природному. В наши дни, лечение катаракты проводится по самой передовой методике — ультразвуковой факоэмульсификации катаракты, в том числе и с фемтолазерным сопровождением.